Lors d’un premier bilan de l’utilisation de la technologie Wimax en France, l’Autorité de régulation des télécoms (ARCEP) nous apprenait notamment que le groupe Iliad (Free), qui dispose de la seule licence d’exploitation Wimax à l’échelle nationale (en un bloc), respectait bien ses impératifs de couverture sur le territoire... mais guère plus.

Fidèle à sa réputation, le groupe continue à jouer profil bas sur le marché du Wimax — sur lequel il ne commercialise aucune offre, rappelons-le.

Contrairement à la plupart de ses confrères, notamment Bolloré Télécom qui dispose d’une licence Wimax nationale reconstituée à partir d’autorisations régionales, Iliad n’a pas souhaité s’exprimer dans le cadre de la consultation publique ouverte par le régulateur sur l’avenir et les enjeux de la gamme de fréquences utilisées par le Wimax.

La décision de l’ARCEP pourrait jouer un rôle décisif dans le futur de la technologie ; Iliad pourrait notamment plaider pour le recyclage des fréquences Wimax (sur la bande 3,5 GHz) en fréquences 4G (LTE), et ainsi disposer d’un réseau 4G quasi-opérationnel à l’horizon 2016 sans avoir à passer par l’appel à candidatures standard, comme certains analystes le pensent.

Gageons toutefois que l’opérateur ne souhaite pas dévoiler ouvertement ses intentions pour le moment, dans un contexte où la moindre réaction de sa part pourrait être analysée par ses concurrents...

Parmi les volontaires ayant rendu un avis au régulateur, on signalera la participation de plusieurs collectivités (Avicca, départements et délégations de service public), d’équipementiers (Huawei, Motorola, Nokia Siemens Networks, le Wimax Forum, etc.) et de nombreux opérateurs (Altitude Infrastructure, Bolloré Telecom, France Télécom – Orange, Wibox, etc.).

Selon la synthèse réalisée par l’ARCEP, il ressort que de nombreux acteurs sont effectivement favorables à une adoption progressive de la technologie TD-LTE sur la bande des 3,5 GHz, au détriment de la nouvelle version de la norme Wimax (802.16m) :

« De nombreux acteurs notent que le TD-LTE devrait être développé ou est en cours de développement dans cette bande de fréquences. A cet égard, la plupart de ces acteurs constatent chez les industriels un désengagement du WiMAX au profit de la technologie LTE. Les performances du TD-LTE devraient être similaires à celles des technologies WiMAX 802.16m. (...) Selon deux contributeurs, les premiers terminaux TD-LTE à 3,5 GHz pourraient être disponibles en 2012. Pour trois acteurs, des équipements à la norme LTE-Advanced, évolution de la norme LTE actuelle, pourraient être disponibles à partir de 2015. »

Néanmoins, plusieurs contributeurs soulignent que les fréquences utilisées par le Wimax sont globalement insuffisantes pour de nouveaux usages ; ainsi, sur la bande des 3,5 GHz, la plupart des participants réclament des « ressources complémentaires [qui] permettraient notamment la mise en œuvre de canalisations plus larges, d’au moins 10 MHz ».

En résumé, si les fréquences actuellement utilisées pour le Wimax constitueraient une excellente base pour le passage au LTE (4G), il est également probable qu’elles ne se suffisent pas à elles-mêmes pour un réseau solide et d’envergure. Plusieurs solutions sont proposées, comme la restitution ou le transfert des « licences non utilisées », ou encore la « densification des réseaux existants »...